Messze tájon, ahová a tél elöl költözik a fecske, élt
egy özvegy király. Tizenegy fia volt, s egyetlenegy leánykája. A tizenegy
királyfi csillagot viselt a mellén, díszes kardot az oldalán, úgy járt
iskolába. Gyémánt palavesszővel arany palatáblára írtak, szépen olvastak. Jó
tanulók voltak mind a tizenegyen, meglátszott rajtuk, hogy igazi királyfiak.
Kicsiny húguk meg naphosszat tükörüveg zsámolyán üldögélt, és képeskönyvét
nézegette - olyan képeskönyve volt, aminek fél ország az ára. Boldogan éltek a
királyi gyermekek, csakhogy ez a boldogság nem tartott sokáig.
Apjuk, az ország ura, egy gonosz szívű királynőt vett
feleségül, aki a tizenkét árva gyermeket sehogy sem szívlelhette. Kitűnt ez már
a legelső napon: a palotában fényes ünnepség volt, s a gyerekek is vendégesdit
játszottak; máskor annyi kalácsot meg sült almát kaphattak a játékhoz, amennyit
csak akartak - a mostohájuk meg csak homokot öntött kis edényeikbe, és azt
mondta nekik, hogy tekinthetik akár a legfinomabb ételnek.
A kicsi királylányt sietett is elemészteni a háztól,
falura küldte, s egy parasztasszonyra bízta, a királyfiakat meg addig
szidta-gyalázta a király előtt, hogy az végül már törődni se kívánt velük.
- Szálljatok ki a messzi világba, és gondoskodjatok
magatokról! - mondott rájuk gonosz átkot a királyné. - Néma, fekete madarakká
változzatok!
De az átok csak félig teljesedett be: a tizenegy
királyfiból tizenegy hófehér vadhattyú lett. Különös kiáltással kiröppentek a
palota ablakán, elsuhantak a kert fölött, a messzi zöld erdő felé.
Napkelte előtt rátaláltak a parasztházra, ahol kicsi
húguk még az igazak álmát aludta. A vadhattyúk suhogva kerengtek a zsúptető
fölött, karcsú nyakukat nyújtogatták; csapkodtak széles szárnyukkal, de nem
vette észre őket senki. Tovább kellett hát szállniuk, fellegek fölé, messze
vidékre. Egy tengerparti rengeteg erdőben telepedtek le.
Kicsi húguk, a királylány ott álldogált a
parasztszobában, s egy zöld levéllel játszogatott, mert egyéb játéka nem volt.
Lyukat szúrt a levél közepébe, a nap felé tartotta, keresztülnézett rajta, s
úgy tetszett, hogy bátyái ragyogó szemét látja. Attól fogva valahányszor
végigsimították arcát a napsugarak, az ő csókjaikra gondolt.
Egyformán teltek a napok. A szél néha végigfutott a
ház előtt viruló rózsabokrokon, s odasúgta nekik: "Ti vagytok a legszebbek
az egész világon!" De a rózsák a fejüket ingatták, és visszasúgták a
szélnek: "Szebb a kis királylány!" Az öreg parasztasszony
vasárnaponként kiült a küszöb elé, zsoltároskönyvét lapozgatta; a szél
megforgatta a könyv leveleit, és azt mondta nekik: "Ti vagytok a legjámborabbak
a világon!" S a lapok azt zizegték: "A kis királylány
jámborabb!" - Bizony igazat mondták a rózsák is, a zsoltároskönyv levelei
is!
Amikor a királylány betöltötte tizenötödik
esztendejét, hazavitték apja palotájába. De alighogy meglátta a mostohája,
elöntötte a sárga irigység s a fekete gyűlölet, olyan szépséges hajadonná
serdült. A legszívesebben hattyúvá változtatta volna őt is, mint bátyjait, de
nem merte mindjárt megtenni, mert a király már látni akarta a lányát.
A gonosz királyné reggel bement puha párnákkal, szőnyegekkel
ékesített márványfürdőjébe, tenyerére vett három fertelmes varangyot,
megcsókolta sorra mind a hármat, s az elsőnek azt mondta: - Ülj a királylány
fejére, hogy lomha legyen, mint te! - Ülj a homlokára - Mondta a másodiknak -,
hogy rút legyen, mint te, s rá se ismerhessen az apja! - Te meg a mellére ülj!
- súgta a harmadiknak -, hogy megromoljon szívében, s a kínok kínját szenvedje
miatta!
Aztán beledobta a varangyos békákat a fürdő tiszta
vizébe, amely nyomban megzöldült a testüktől, s beparancsolta a kis
királylányt. Levetkőztette, rákiáltott, hogy lépjen a fürdőbe, s amikor a
királylány belemerült a vízbe, az egyik béka nyomban a haja közé bújt, a másik
rátelepedett a homlokára, a harmadik a szíve fölött ült meg, de a kis
királylány mintha észre se vette volna őket. Amikor kilépett a fürdőből, három
piros mákvirág libegett a víz színén; ha a békák nem mérges varangyok, s a
gonosz királyné nem csókolja meg őket, piros rózsákká válnak, de így is virág
lett belőlük, mert a kis királyleány testét érintették. Olyan tiszta volt annak
a szíve, hogy gonosz varázslat nem foghatott rajta.
Dúlt-fúlt a mostoha, amikor ezt látta, de aztán
bedörzsölte a királylány testét dió levével, ami sötétbarnára festette gyönge
fehér bőrét. Szép arcát boszorkánykenőccsel csúfította el, selymes haját
összekócolta - senki sem ismerhetett a szépséges lányra.
Meg is rémült az apja, amikor színe elé vezették, s
azt mondta, hogy ez a rút teremtés nem lehet az ő leánya. Nem ismerte meg a
királylányt senki, csak a házőrző kutya meg az ereszalji fecske, de ezek
oktalan állatok voltak, nem szólhattak senkinek.
Sírva fakadt a szegény kis királylány, távollevő
bátyjaira gondolt. Otthagyta apja palotáját, s nekivágott a végtelen világnak.
Ment, mendegélt egész nap, széles mezőkön, mocsarak zsombékján, végül egy sűrű
rengetegbe ért. Nem tudta maga se, hová, merre tartson, csak a fájó szíve űzte;
bátyái után vágyódott, megérezte, hogy azokat is kikergették a messzi világba.
Őket akarta megtalálni.
Ahogy az erdőbe ért, hamarosan rásötétedett. Le is
tévedt a szegény kis teremtés az útról; a fák sűrűjében lefeküdt a moha puha
vánkosára, elmondta az esteli imádságot, s egy korhadt fatönkre hajtotta a
fejét. Mélységes csend borult az erdőre, langyos volt az éjszaka, a fű meg a
moha sűrűjében szentjánosbogarak világítottak, mint megannyi zöldes fényű
szikra, s ha a királylány megrezdített egy faágat, arról is hullottak a zöld
lámpásos bogárkák, mintha csillageső szakadt volna.
Egész éjszaka bátyáiról álmodott: mintha újra gyerekek
lettek volna, gyémánt palavesszővel szép betűket róttak arany palatáblájukra, s
nézegették kicsiny húgukkal a fél országot érő képeskönyvet. De a palatáblára
nem köröket meg vonalakat írtak, mint régen, hanem merész tetteiket jegyezték
fel rá. S ahogy leírták, megelevenedett a képeskönyv, a madarak zengő énekbe
kezdtek, az emberek leléptek a lapról, és elbeszélgettek vele meg a bátyáival.
Ha aztán tovább lapozott a könyvben, visszasiettek a helyükre, nehogy a képek
összekeveredjenek.
Magasan járt már a nap, amikor kinyitotta a szemét. A
királylány nem láthatta a napot, mert a sűrű ágak, futó indák eltakarták a
szeme elől, de résein átszűrődtek a sugarak, könnyű, aranyos fátyollá szövődtek
az ágak között, az erdő illatozott, s a madarak a feje körül röpködtek. Halk
csobogást hallott: források vize zubogott a közelben, egy homokos medrű mély
tóba szakadt valamennyi. A tavat sűrű bokrok szegték, de egy helyen rést törtek
köztük az inni járó szarvasok.
A kis királylány itt odajuthatott a vízhez. Olyan
tiszta volt a tó tükre, hogy ha a szél nem rezdíti néha a bokrok leveleit,
tükörre festett képnek gondolhatta volna őket, aki látja, mert olyan tisztán
verte vissza minden kis águkat, minden napsütötte meg árnyék felhőzte
levélkéjüket a víz.
A kis királylány megpillantotta arcát a tó tükrében, s
elrémült barna bőre rútságán, de amint belemártotta a vízbe kezét, és megmosta
arcát, homlokát, olyan gyöngén fehér lett a bőre, mint volt. Akkor levetkezett,
s megfürdött a tiszta vizű tóban. Amikor kilépett belőle, olyan szép volt
megint, hogy nem akadt mása a világon.
Felvette ruháit, befonta hosszú, selymes haját,
odament a kristályos vizű forráshoz, ivott a tenyeréből, aztán nekivágott az
erdő sűrűjének, hogy hova ér el, maga sem tudta. Bátyáira gondolt meg a jó
istenre, aki talán nem hagyja el, hiszen lám, vadalmát érlel az erdőben, hogy
táplálja az éhes vándort, s őt is odavezette egy gyümölcstől roskadozó
vadalmafa tövébe. A kis királylány csillapította éhségét, aztán megtámasztgatta
a fa ágait, s ment tovább az erdő sötét sűrűjébe. Halotti csönd volt, még a
lába elé hulló levelek zizzenését is hallotta; madár se járt arra, egy napsugár
se tudott átfurakodni az egymásra boruló lombokon. Olyan sűrűn álltak a fák,
hogy a kis királylány sűrű rácskerítésnek látta maga körül az erdőt. Egyedül érezte
magát, mintha maga volna az egész teremtett világon.
Sötéten borult rá az éjszaka, itt egy árva
szentjánosbogár se világított a mohában; a királylány szomorúan hajtotta álomra
a fejét.
Reggel továbbindult, de alig tett néhány lépést, egy
öreganyóka jött vele szembe az erdőben. Erdei bogyót vitt egy kosárban, s
megkínálta belőle a kis királylányt. Az megkérdezte tőle, nem látott-e errefelé
tizenegy királyfit lovagolni.
- Királyfit nem láttam - felelte az anyóka -, de
láttam tegnap tizenegy hattyút. Aranyos korona ragyogott a fejükön, s nem
messze innen lefelé úsztak egy folyón.
Elvezette a királylányt egy lankáig, amelynek tövében
sima vizű folyó kanyargott. Két partját fák szegélyezték, sűrű lombjuk
összeborult a víz fölött; ahol olyan széles volt a víz, hogy nem érhettek
össze, ott kiléptek gyökereikkel a földből, és úgy hajoltak közelebb egymáshoz.
A királylány elbúcsúzott az öreganyótól, és indult
lefelé a folyó mentén; addig ment, mendegélt, míg elért oda, ahol a folyó
beleszakad a végtelen tengerbe.
Ott tündöklött előtte a roppant víztükör, de nem
fehérlett rajta egyetlen vitorlás, nem ringott egyetlen csónak sem. Hogyan jut
tovább? Lába elé nézett, ahol ezer meg ezer kavics hevert; valamennyit sima
gömbölyűre csiszolta a tenger. Attól kapott szép, kerekded formát üveg, vas,
kő; a tenger formálta a kemény anyagot, pedig az még puhább volt, mint a kis
királylány fehér keze. "Fáradhatatlanul hömpölyög a tenger hulláma,
csiszolja a kemény követ. Ilyen fáradhatatlan akarok lenni én is. Köszönöm a példát,
tenger hulláma, hömpölygő, tiszta víz! A szívem azt súgja, te viszel el egyszer
az én kedves bátyáimhoz!"
A tenger locsolgatta parti füvön tizenegy hófehér
hattyútollat talált; csokorba kötötte valamennyit. A tollakon vízcseppek
tündöklöttek: harmat volt-e vagy könny, ugyan ki tudhatja? Elhagyatott volt a
tengerpart, de a királylány nem érezte árvának magát: nézte a tengert, amely
minden pillanatban más és más, többet változik egyetlen óra alatt, mint a
csöndes, édesvizű tavak egész esztendőben. Nehéz, fekete felhő kúszott az égre,
mintha azt mondta volna a tenger: "Tudok ám én sötét is lenni!" Aztán
föltámadt a szél, és a hullámok fehér tajtékot táncoltattak tornyos hátukon.
Majd rózsaszínűvé szelídült a fekete felhő, elaludt a szél, s olyan volt a
tenger, mint egy zsenge rózsalevél: finom zöldesfehér. Csöndesen pihent, csak a
part szélén süllyedt-emelkedett, mint egy alvó gyermek melle.
Mielőtt a nap belémerült a tengerbe, egy csapat
hattyút pillantott meg a kis királylány; tizenegy pompás vadhattyú röpült
hosszú sorban a szárazföld felé. Fejükön csepp aranykorona tündöklött, olyan
volt a csapat, mint egy égre lebbenő, könnyű, fehér fátyol. A királylány
fölment egy dombra, s elrejtőzött egy bokor mögé; a hattyúcsapat a közelében
hangos szárnysuhogással leereszkedett a partra.
Amint a nap a tengerbe bukott, hirtelen megrázták
magukat, elhullatták hattyútollukat, s ott állt a tizenegy királyfi, a kis
királylány tizenegy bátyja. A lány felkiáltott a bokor mögött; ráismert kedves
bátyáira, akármennyire megváltoztak is időközben. Szerető szíve megérezte, hogy
csak ők lehetnek. Odafutott hozzájuk, keblükre borult, nevükön szólította őket;
a királyfiak sírtak meg nevettek örömükben, ahogy kicsi húgukat meglátták, mert
ráismertek ők is, pedig közben hajadonná serdült. Elmondták egymásnak, hogyan
bánt velük gonosz mostohájuk.
- Nekünk, tizenegyünknek - mondta a legidősebb
királyfi - vadhattyúk képében kell szállnunk, míg a nap az égen jár; amint
leáldozik, megint visszanyerjük emberi alakunkat. Azért mindig ügyelnünk kell,
hogy napszálltakor szárazföld fölé érjünk, mert ha éppen a hullámok fölött
röpülünk, s akkor változunk át, a mélységben leljük halálunkat. Nem itt lakunk,
hanem a tenger túlsó partján, épp ilyen szép vidéken. Nagyon hosszú odáig az
út, át kell repülnünk az egész végtelen tengert, s egy szigetet se lelhetünk
útközben, hogy megpihegnénk rajta. Csak egy magányos sziklaszál emelkedik ki a
tengerből, akkora csak, hogy ha jól összehúzódunk, éppen elférünk rajta. Ha
háborog a tenger, fölcsapnak ránk a hullámok, de mi hálát adunk az istennek
azért a kis szikláért is. Azon töltjük az éjszakát emberi alakban; ha nem
volna, soha el nem juthatnánk szülőföldünkre, mert olyan messze van, hogy csak
az esztendő két leghosszabb napjából telik ki az út. Minden esztendőben egyszer
látogathatunk el apánk országába, tizenegy napig időzhetünk ott; elszállhatunk
a nagy erdő fölött, onnan látni a palotát, ahol születtünk, s ahol apánk él,
meg a templomot, ahol anyánk nyugoszik. Úgy érezzük olyankor, mintha minden fa
és minden bokor a testvérünk volna. A mezőkön szilaj lovak száguldoznak, mint
régen, gyerekkorunkban, a szénégető ma is azokat a dalokat énekli, amelyekre
összefogózva táncoltunk kicsi korunkban. Ez a part a mi hazánk, ide húz a
szívünk, s itt találtunk meg téged is, kicsi húgunk! Még két napig maradhatunk
itt, s aztán megint útra kelünk, túl a tengeren, szépséges vidékre, de az nem
az igazi hazánk. Ó, ha magunkkal vihetnénk! De itt se hajó, se csónak messze
környéken.
- Megválthatlak-e benneteket? - kérdezte kicsi húguk.
- Megválthatlak-e az átok alól!
De bátyái nem feleltek. Szürkületkor aludtak egy
keveset, egész éjszaka beszélgettek.
A kis királylány hattyúszárnyak suhogására ébredt.
Bátyái már vadhattyúk képében kerengtek körülötte, aztán egy csapatban
elröpültek. De az egyik, a királylány legkisebbik bátyja ottmaradt húgánál,
ölébe hajtotta a fejét, s a kis húga simogatta fehér szárnyait. Együtt maradtak
egész nap. Alkonytájban visszatértek a többiek is, s mikor a nap a tengerbe
merült, megint daliás királyfiakká változtak.
- Holnap útra kelünk, s egy álló esztendeig nem
térhetünk vissza. Nem hagyhatunk itt magadra. Van-e bátorságod velünk útra
kelni? - kérdezte a legidősebb testvér. - Karomon elbírnálak, akármeddig
elvinnélek, mindannyiunk szárnyának ereje elég talán, hogy átvihessünk a
tengeren.
- Vigyetek magatokkal! - kérte őket kicsi húguk.
A királyfiak egész éjjel virrasztottak: erős
fűzfaháncsból meg szívós gyékényből hálót fontak, nagy hálót, s erre fektették
alvó húgukat, amikor felbukkant a nap. Akkor hattyúkká változtak, csőrükbe
fogták a hálót, s nagy suhogva fölröpültek a felhők fölé. A nap a királylány
arcába tűzött, s az egyik hattyú fölébe lendült, ott repült egész úton, hogy
széles szárnyaival hűs árnyékot terítsen rá.
Messze elhagyták már a partot, amikor a kis királylány
fölébredt; azt hitte, álmodik még, olyan különös volt a repülés fenn, magasan,
a végtelen tenger fölött. Egy ágat talált maga mellett a hálóban tele érett,
piros bogyóval meg egy csomó édesgyökeret: a legkisebbik bátyja tette oda neki;
hogy éhét-szomját csillapítsa. A kis királylány hálásan mosolygott fel rá: ő
repült a feje fölött is az egész úton.
Magasan szálltak, igen magasan; a legnagyobb hajót is
vízen ringatózó fehér sirálynak látták maguk alatt. Egy nagy felhő tornyosodott
fel mögöttük, s rávetődött a húgát repítő tizenegy hattyú óriási árnyéka. A kis
királylány soha nem látott még ennél különösebbet. De magasabbra hágott a nap,
a felhő lassan elmaradt mögöttük, s szétfoszlott a csodálatos árnykép.
Sebesen szálltak egész nap, mint kilőtt nyilak raja,
úgy suhantak a tenger fölött, de mégsem olyan sebesen, mint máskor, teher
nélkül. Hirtelen fölfordult a tenger, elkomorodott az ég, vihar támadt. A kis
királylány ijedten látta, hogy hanyatlóban van a nap, a magányos sziklaszál
pedig nincs még sehol. Úgy rémlett neki, mintha testvérei egyre fáradtabban
suhogtatnák szárnyukat. Jaj, ő okozza vesztüket, miatta nem tudnak sebesebben
szállni, s ha a nap leáldozik, királyfiakká változnak, s belezuhannak a
mélységes tengerbe! Az eget beterítették a fekete felhők, súlyosan, sötéten
nyomultak előre, mint a folyékony ólom; villámok hasogatták az eget. A
sziklaszálat pedig még mindig nem látta.
A nap elérte a tenger szélét, a királylány remegve
várta, mi következik. A vadhattyúk hirtelen leereszkedtek, olyan gyorsan, hogy
kis húguk már azt hitte, zuhannak, de aztán megint magasra csaptak. A napkorong
felét már elnyelte a tenger, amikor a királylány megpillantotta a mélyben a
magányos sziklaszálat; akkorának látszott csak, mint egy fóka feje. Sebesen
bukott alá a nap, nem volt már nagyobb egy csillagnál; abban a szempillantásban
elérték a sziklát, s a nap kilobbant, mint a gyertya lángja. Egymást átkarolva
álltak köré a bátyái, annyi helyük volt csak, hogy a lábukat megvethették. A
háborgó tenger fölcsapott a sziklára, fröcskölte rájuk keserű habjait; az ég
világos volt a villámok hosszú lángostoraitól, morajlott az ég meg a tenger, de
a testvérek nem féltek, átkarolták egymást, és várták a reggelt.
Virradatra megszelídült a vihar, s amint fölkelt a
nap, a hattyúk továbbszálltak kicsi húgukkal. A tenger még háborgott, s a
zöldesfekete hullámok fehér tajtéka megannyi ringó hattyúnak látszott a
magasból.
Amikor magasabbra hágott a nap, a kis királylány
csodálatos hegyeket pillantott meg félig-meddig a levegőben; a hegyek ormán jég
szikrázott, alattuk roppant várkastély pompázott, olyan, amilyet még sohasem
látott. Egymásra épített, különös oszlopok vették körül, a tövében pálmák
bólogattak, malomkerék nagyságú, csodálatos virágok hajladoztak. Megkérdezte a
bátyáit: ez volna-e a távoli ország, ahová igyekeznek. A hattyúk csak a fejüket
rázták a délibábtündér álompalotája volt, amit kis húguk látott, oda halandó
embert nem vihettek volna. A királylány nézte, nézte a csodálatos kastélyt;
egyszer csak összeomlott az egész; ledőltek a jeges csúcsú hegyek is; s húsz
büszke tornyú templom emelkedett a helyükben, egyforma valamennyi. A királylány
még orgonaszót is vélt hallani, pedig csak a tenger zúgott alattuk. Amikor a
templomok közelébe érte, azok egyszerre vitorláshajó-haddá változtak, és
elsiklottak a hullámokon. Utánuk nézett a királylány, de csak gomolygó
tengerpárát látott a víz fölött. Igen, a szeme előtt szakadatlan változott az
ég, a tenger, de egyszerre csak megpillantotta az igazi földet is, ahová
igyekeztek. Kéklő hegyek tárultak ki előtte, cédruserdők, népes városok, pompás
paloták. S mielőtt a nap a tengerbe hanyatlott, ott ült már egy repkénnyel
benőtt nagy barlang előtt. Mintha csak lágy, zöld szőnyeg bélelte volna azt a
barlangot.
- Jegyezd meg, mit álmodol itt az éjjel - mondta neki
a legkisebbik bátyja, azzal bevezette a hálóhelyére.
- Ó, ha megálmodhatnám, hogyan válthatlak meg
benneteket! - fohászkodott fel a királylány. Aztán álomra hajtotta a fejét.
Csodálatos álmot látott: fent repült a magasban, a délibábtündér
palotája felé tartott, a tündér elébe suhant, hogy fogadja; szépséges szép
volt, s mégis szakasztott mása annak az öreganyónak, aki bogyóval kínálta az
erdőben, és bátyái nyomára vezette.
- Megválthatod a bátyáidat - mondta álmában a tündér.
- De van-e elég bátorságod, van-e elég türelmed? A tenger hulláma lágyabb, mint
a te puha kezed, mégis átformálja a köveket, de nem érzi azokat a kínokat,
amiket majd te érzel, mert nincs emberi szíve, nem érez se fájdalmat, se
félelmet. Nézd, egy szál csalánt tartok a kezemben. A barlangod körül sok
csalán terem: csak ezek meg a temető csalánjai alkalmasak arra, amit tenned
kell. Vésd az eszedbe, amit mondok: tépd le a csalánt, ne bánd, égő, tüzes
hólyagokkal lesz tele a kezed. Tilold meg aztán meztelen lábaddal, válogasd ki
erős rostjait; ezekből a rostokból tizenegy hosszú ujjú páncélinget kell
szőnöd, s ha ezeket rádobod hattyúbátyáidra, föloldod őket a gonosz varázslat
alól. De jegyezd meg jól: abban a szempillantásban, amikor a munkát elkezded,
meg kell némulnod, nem ejthetsz egy szót se addig, amíg az utolsó páncéling el
nem készül, még ha esztendők telnek is el közben. Ha csak egyetlen szót
kimondasz, gyilkos tőrré változik a szavad, s bátyáid szívébe fúródik. Vésd jól
az eszedbe!
Azzal megérintette a királylányt a csalánvesszővel,
mintha eleven parázzsal égette volna. A királylány felriadt álmából. Már
magasan járt a nap; fekvőhelye mellett mindjárt meglátott egy csalánbokrot,
szakasztott olyat, mint az álombéli volt. Kisietett barlangjából, hogy nyomban
munkához lásson.
Gyönge kis kezével megmarkolta a csalánt, amely úgy
égetett, mint az eleven parázs; csupa tüzes hólyag lett a keze, a karja, de
tűrte, alig érezte a fájdalmat: bátyáira gondolt. Aztán csupasz lábbal
megtilolta a csalánt, és nekilátott szőni.
Napszálltakor megtértek a királyfiak, s rémülten
tapasztalták, hogy kicsi húguk megnémult. Azt gondolák, gonosz mostohájuk újabb
varázslata fogott rajta, de amikor ránéztek a kezére, megértették, mit tesz
értük. A legkisebbik bátyja szeméből kicsordult a könny, ráhullott húga kezére,
s enyhült a fájdalom, eltűntek a tüzes hólyagok.
A királylány éjszaka is munkája mellett virrasztott,
arra gondolt, most már nem nyugodhat addig, míg kedves bátyáit föl nem oldja a
gonosz átok alól.
Dolgozott egész nap, amikor egyedül maradt; sohasem
szállt még ilyen sebesen az idő. Egy páncéling már elkészült, a másodikba
fogott bele.
Egyszerre vadászkürt zengése verte föl az erdők
csendjét. A királylány megrémült, a hang pedig egyre közeledett, már a kopók
csaholását is hallotta. Ijedten futott be a barlangjába, a megtilolt csalánt
csomóba kötötte és elrejtette.
Hirtelen egy vadászkutya ugrott elő a szakadékból,
utána a másik, a harmadik; körül csaholták a királylányt, visszaloholtak, aztán
megint a barlanghoz: gazdájukat hívták. Alig telt el néhány pillanat,
odagyűltek a barlang elé a vadászok, köztük a legdaliásabb, az ország ifjú
királya. Álmélkodva nézte a barlang leányát: amióta a világon van, nem látott
szebb teremtést.
- Hogy kerültél ide, szépséges hajadon? - szólította
meg. A királylány rápillantott, aztán megrázta a fejét, szólni nem szólt, hiszen
bátyái élete függött a szavától. Megkínzott kis kezét elrejtette, hogy a király
meg ne lássa.
- Nem maradhatsz a vadon erdőben - mondta a király. -
Velem jössz. Ha a szíved is olyan jó, mint amilyen szép az arcod,
selyembe-bársonyba öltöztetlek, királynőmmé teszlek, legszebbik palotámban
élsz, és uralkodol velem.
Azzal maga mellé emelte a nyeregbe. A királylány csak
sírt, a kezét tördelte, az ifjú király alig győzte vigasztalni: - Boldog
leszel, meglásd! Egyszer még hálás leszel érte! - S nekivágott a hegynek, vitte
a kis királylányt. Vadászai nagy csapatban nyargaltak utánuk.
Leáldozóban volt a nap, amikor a soktornyú, gyönyörű
fővárosba értek, s az ifjú király maga vezette a barlang leányát márványfalú
palotájába. A díszes termekben szökőkutak csobogtak, csodálatos festmények
ékesítették a falat, a mennyezetet, de a kis királylány körül se nézett. Csak
sírt, zokogott, s némán tűrte, hogy a komornák királyi ruhákba öltöztessék,
gyöngyös ékességet fonjanak a hajába, hólyagos kis kezére finom kesztyűt
húzzanak.
Oly csodálatos szép volt királyi pompájában, hogy az
egész udvar mélyen meghajolt előtte, s a király elhatározta, hogy feleségül
veszi. Csak az udvari pap csóválta a fejét, s azt pusmogta a királynak, hogy a
szépséges hajadon biztosan az erdők boszorkánya, aki bűvös varázslattal
elvakítja a királyt, és behálózza a szívét.
Hanem a király nem hallgatott rá. Zene zendült a
palotában, pompás ételeket hordoztak körül, tündérszép leánykák táncot
lejtettek a néma királylány előtt, aztán illatozó kerteken át ékes terembe
vezették. De a kis királylányt nem vigasztalta meg semmi. Olyan mélységes
szomorúság volt a szemében, mintha soha nem ismerte volna a mosolyt.
Az ékes termek mellett egy kis kamrát nyitott ki a
király, azt szánta az erdei lány hálószobájának. A kis szobát süppedős, puha
zöld szőnyeg bélelte, mint a barlangot az erdei moha: szakasztott mása volt
annak a barlangnak, ahol az ifjú király rátalált. Még a csomóba kötött
csalánrost is ott volt, s egy szögön ott lógott a már elkészült páncéling. Az
egyik vadász hozta magával ezeket, mint furcsaságokat.
- Itt visszaálmodhatod magad erdei otthonodba! -
mondta az ifjú király. - A munkád is itt van, amin dolgozol. Itt pompában,
ragyogásban élsz majd, s megmosolyogtat, ha régi életedre gondolsz.
Amikor a királylány látta, hogy folytathatja munkáját,
megvigasztalódott, és mély hálával hajolt meg a király előtt. Elmosolyodott,
arcába visszatért az élet, kedves bátyái megváltására gondolt. A király magához
vonta, megölelte, aztán meghúzatta a város valamennyi harangját: menyegzőjét
hirdette a népnek.
Az erdő szépséges néma leánya az ifjú király mátkája
lett.
De az udvari pap nem nyughatott, gonosz szavakat
suttogott az ifjú királynak. Csakhogy az mintha nem is hallotta volna.
Elérkezett a menyegző napja, s az udvari papnak magának kellett megkoronázni az
ifjú királynét. Gonosz indulatában olyan erősen rányomta a homlokára a korona
nehéz abroncsát, hogy az ifjú királyné majdnem felkiáltott fájdalmában. De a
szívét még keményebb abroncs szorította: bátyáinak keserű sorsa. Nem törődött
hát a fájdalommal. Néma maradt, hiszen egyetlen szava bátyái életébe került volna,
de szeméből sugárzott a hála és az igaz szerelem királyi ura felé, aki mindent
megtett, hogy felvidítsa, s akit napról napra jobban megszeretett. Ó, ha
elmondhatna urának mindent, ami a szívén fekszik! Ha elpanaszolhatná neki
szenvedéseit! De szót sem ejthet, míg munkájával el nem készül. Éjszakánként
felkelt királyi férje mellől, kilopózott szőnyegekkel bélelt kis kamrájába, s
ott szövögette szorgalmasan a páncélingeket. Amikor a hetedikbe belefogott
volna, elfogyott a csalán.
Tudta, hogy a temetőben nő az ingekhez való csalán, de
azt is tudta, hogy magának kell letépnie. Ugyan hogy juthat ki a temetőbe?
Szív dobogva osont le a kertbe, mintha gonosztettet
akarna elkövetni. Világolt a hold: hosszú fasorokon, kihalt utcákon át vezetett
az út a temetőbe. Remegett, mert azt beszélték, hogy éjszaka boszorkányok
gyűléseznek ott, s ahogy a temetőbe ért, meg is látta őket: egy sírkövön
üldögéltek. Előttük kellett elhaladnia; de édes bátyáira gondolt, és legyőzte
félelmét. Leszedte az égető csalánt, s visszaosont a palotába.
Nem látta, csak egy ember: az udvari pap, ki maga
virrasztott odafönn. Látta, hogy nemhiába gyanakodott: az ifjú királyné
boszorkányokkal cimborál, vagy boszorkány maga is, s bűvös varázslattal ejtette
meg a király szívét.
El is beszélte a királynak nyomban, amit látott: lám
csak, megmondta ő régen! A király nemigen hitte, de azért mélységesen
elszomorodott, éjjel aztán csak színlelte az alvást, s amikor ifjú felesége
kilopózott a palotából, utána osont. Így tett minden éjjel.
Napról napra komorabb lett az arca, észrevette ezt a
királyné is, csak az okát nem tudta. Bánkódott rajta eleget, pedig sokat
emésztődött bátyái sorsa miatt is. Sírdogált naphosszat, a királyi bíborra,
bársonyra hullottak keserű könnyei, s úgy tündököltek ott, mint a legtisztább
gyémánt.
Teltek a napok, majdnem elkészült már gyötrelmes
munkájával; épp az utolsó páncélingbe fogott volna bele, de megint elfogyott a
csalánja. Még egyszer, utoljára ki kell osonnia a temetőbe, tépni néhány
marokkal. Rettegve gondolt az éjszakai útra meg a gyűlésező boszorkányokra, de
összeszedte bátorságát, és nekivágott az útnak.
Csakhogy a király meg az udvari pap észrevétlen utána
lopózott. Látták az ifjú királynét, amit befordul a temető kapuján. Amikor a
kapuhoz értek, utána néztek, s látták, hogy egyenesen a sírkövön üldögélő
boszorkányok felé tart. Elfordult a király, most már elhitte, hogy
boszorkányokkal cimborál szépséges szép felesége, akinek feje néhány órája még
az ő keblén nyugodott.
- Ítélkezzék fölötte a nép! - kiáltotta, s a nép ítélete
ez volt: máglya tüze eméssze el a testét!
Az ifjú királynét nyirkos, sötét tömlöcbe vezették a
fényes királyi termekből; a vasrácsos ablakon besüvített a szél; bársony meg
bíbor vánkosok helyett a maga tépte csalánt tették a feje alá, maga szőtte csípős
páncélingekből vetették derékalját. De ő semminek sem örült volna jobban:
elővette megint a munkáját, és belefogott az utolsó páncélingbe. Tömlöce előtt
csúfondáros dalokat énekeltek róla a vásott gyerekek; nem akadt senki, aki csak
egy jó szóval vigasztalta volna.
Alkonytájban hattyúszárnyak suhogtak a vasrácsos ablak
előtt: legkisebb bátyja röpült el hozzá, aki végre rátalált. Az ifjú királyné
hangosan zokogott örömében: tudta, hogy talán utolsó éjszakája következik, de a
tizenegy páncéling már kis híján elkészült, s a bátyái végre megtalálták.
Belépett hozzá az udvari pap, hogy utolsó óráiban
mellette legyen, ahogy a királynak megígérte, de ő csak a fejét rázta, és
intett neki, hogy hagyja magára. Ezen az éjszakán el kell készítenie az utolsó
inget is, mert különben kárba vész a gyötrelmes munka, hiábavaló volt a sok
szenvedés, a könny, az átvirrasztott éjszakák. Az udvari pap gonosz szavakkal
illette, elvetemült teremtésnek nevezte, de ő csak dolgozott szorgalmasan, nem
vette a szívére, mert tudta, hogy ártatlan.
Egérkék surrantak elő a padlórésekből, elébe cipelték
a csalánt, hogy ők is segítsenek; a vasrostélyra egy rigó telepedett, és olyan
gyönyörűségesen énekelt egész éjszaka, ahogy csak tudott, így vigasztalta a
királynét.
Világosodott az ég alja, napkeltéig még egy óra volt,
amikor a palota előtt megjelent a tizenegy királyfi, bebocsátást kértek, Az
ajtónállók nem akarták őket beereszteni, azt mondták, még éjszaka van, a király
mélyen alszik, nem ébresztheti fel senki. De a királyfiak könyörögtek nekik,
fenyegetőztek, végre kivonult az őrség, aztán kilépett maga a király is,
megkérdezte, mi történik odalenn. Abban a szempillantásban felbukkant a nap, s
a királyfiak eltűntek, mint a pára. A palota fölött tizenegy vadhattyú szállt
el nagy szárnysuhogással.
A városkapun már tódult a tengernyi nép: mindenki
látni akarta a boszorkányégetést. Egy rozzant gebe húzta a talyigát, amelyen a
vesztőhelyre vitték az ifjú királynét; ott ült rajta durva darócban,
halottsápadt arccal. Sátoros szép haja szétterült a vállán, némán mozgott az
ajka, ujjai pedig sebesen szőtték-fonták a csalánrostokat. Utolsó útján se
hagyta félbe munkáját; a tíz páncéling ott feküdt a lábánál, a tizenegyedikkel
kellett elkészülnie.
- Nézzétek a gonosz boszorkányt, hogyan dirmeg-dörmög!
- gúnyolta a nép. - Ahelyett, hogy imádságos könyvet olvasgatna, most is
boszorkányhálóját szövögeti! Tépjétek ki a kezéből!
Köréje sereglettek, hogy szétszaggassák a
páncélingeket, de abban a szempillantásban tizenegy hófehér hattyú ereszkedett
a talyiga mellé, s szárnycsattogtatva körülfogták az ifjú királynét.
- Égi jel! Égi jel! Bizonyosan ártatlan! - indult meg
a suttogás, de hangosan senki se merte kimondani.
A hóhér már el akarta vezetni az ifjú királynét, de az
hirtelen kiegyenesedett, rávetette a tizenegy páncélinget a tizenegy hattyúra,
s a következő pillanatban daliás királyfivá változott valamennyi. Csak a
tizenegyediknek maradt hattyúszárnya az egyik karja helyén, mert az ő
páncélingének még hiányzott a fél ujja, kis húga már nem tudott elkészülni
vele.
- Most már beszélhetek! - kiáltott a királyné. -
Ártatlan vagyok!
A nép álmélkodva nézte a csodát, s leborult ifjú
királynéja előtt, de az eszméletlenül hanyatlott bátyái karjába, annyira
megviselte a félelem, a fájdalom, a tenger szenvedés.
- Ártatlan a húgunk - mondta a legidősebb királyfi,
azzal elmondta elejétől végig, mi történt velük. Miközben beszélt, csodálatos
illat áradt szét a levegőben: a megrakott máglyának minden hasáb fája gyökeret
eresztett, és szárba szökkent: gyönyörű bokorrá fonódtak össze az ágak, piros
rózsák ringatóztak rajta, a bokor legtetején pedig mint égi csillag, egy
hófehér rózsa tündökölt. Az ifjú király ezt letépte, felesége keblére tűzte, s
az magához tért. Boldogság és nyugalom költözött a szívébe.
Maguktól zendültek meg a tornyokban a harangok,
galambrajok suhogtak a levegőben. Olyan díszes menet kísérte vissza a palotába
az ifjú párt, amilyet mióta a világ áll, egy király se látott.